El naufragio del "María Herrera". Memoria de un desastre

Según muestran los datos conocidos en la época, el "María Herrera" zarpó del puerto de La Habana a las 17:00 horas del sábado 30 de octubre de 1909 en viaje programado con destino final en Puerto Rico (El Triunfo, nov. 25, 1909). Conducía 65 tripulantes y un número indeterminado de pasajeros.

Una vez fuera de la bahía la nave puso proa al E, y recaló sucesivamente en Nuevitas, Puerto Padre, Bahía de la Vita, Nipe, Sagüa de Tánamo y Baracoa, perlongando la costa norte de la Isla para después doblar el extremo oriental de Cuba y arribar a Guantánamo. Por último, ancló en la bahía de Santiago de Cuba (loc.cit.).

Ignoramos las fechas de cada una de las singladuras, así como las de sus entradas y salidas en los diferentes puertos. Únicamente el libro de bitácora del "María Herrera", perdido en el naufragio, nos permitiría traer la luz a cada uno de estos pormenores.

Durante la travesía, las condiciones del tiempo fueron normales para esa época del año, aunque 20 días antes las provincias de La Habana y Matanzas habían sido duramente castigadas por el huracán del 10 al 11 de octubre, que ocasionó daños de consideración.

Mapa 1. Derrota seguida por el vapor "María Herrera" en aguas cubanas

Ya preparado para iniciar la ruta que debía conducirlo al término de su viaje, el "María Herrera" partió de Santiago de Cuba el lunes 8 de noviembre de 1909. Se dirigía hacia Ponce, Puerto Rico, con un cargamento que incluía 525 cabezas de ganado consignadas a nombre del Sr. Manuel González, residente en una localidad nombrada Aguirre (loc. cit.). De acuerdo con la distancia existente entre Santiago de Cuba y Ponce, y tomando en cuenta la velocidad media del buque —8 nudos—, se preveía su arribo a Puerto Rico el día 11 de noviembre.

En Santiago había quedado la cuarta parte de los 65 tripulantes que se alistaron en La Habana, pues la carga que transportaba la nave hacía innecesario el empleo de una tripulación tan numerosa. Durante la mañana del 8 de noviembre, 15 marinos —entre ellos una mujer que fungía como camarera de a bordo—, fueron transferidos al vapor "San Juan" (El Triunfo, dic. 1, 1909). Poco después, el "María Herrera" soltó sus amarras y emprendió nuevamente su ruta hacia el E.

Como era caso común en la época, el buque, sin telegrafía inalámbrica, perdía todo vínculo con la casa consignataria en Cuba hasta tanto llegase nuevamente a puerto. El semaforista del Morro de Santiago, instalado en su atalaya, no prestó mayor atención al navío que zarpaba y que una hora después desapareció en lontananza. Nadie, excepto los propietarios de la nave, conocía que el "María Herrera" se hallaba navegando por entonces en aguas del Caribe central.

Tres días después de la partida, cuando supuestamente el buque debía estar llegando a su destino, los diarios habaneros publicaban una noticia en principio no muy precisa:

CICLÓN EN LAS ANTILLAS: Nueva York, noviembre 10, 3.00 p.m. —Se reciben alarmantes informes relativos a un temporal que ha cruzado por Las Antillas. La comunicación por cable al Sur de Santiago de Cuba está interrumpida y todas las líneas telegráficas terrestres de Jamaica han sido destruidas por las inundaciones. Se esperan con ansiedad detalles (El Triunfo, nov. 11, 1909).

El jueves 11, en horas de la mañana, el Observatorio Nacional recibió el reporte diario de sus observadores —entre ellos los de Camagüey y Santiago de Cuba—, que despertaron sospechas de mal tiempo al S del archipiélago cubano. Un cablegrama del Weather Bureau de los Estados Unidos, recibido en el centro meteorológico de Casa Blanca, ratificaba lo anterior. Luis García Carbonell, director del Observatorio, elaboró una breve nota de aviso que fue entregada a la prensa y publicada por los periódicos al día siguiente.

EL TIEMPO

De Haití comunican a las 3 de la tarde que todo el territorio se halla bajo un temporal, y que el ciclón lleva la dirección de Santiago

Observatorio Nacional. 11 de Noviembre de 1909, 4.00 p.m.— Según observaciones de Camagüey, esta mañana, y de Santiago de Cuba, a las 3.00 p.m., parece que hay una perturbación al S.E. de esta última provincia, lo que se confirma por un cablegrama de la Dirección del Weather Bureau de los Estados Unidos, recibido a las 4.00 p.m. que dice: "Indicios de perturbación en la parte central del Mar Caribe. Faltan informes de Jamaica".

Posteriores noticias que se esperan, permitirán apreciar la marcha e importancia de dicha perturbación. (El Mundo, nov. 12, 1909).

Al conocer de la existencia de la tormenta, las autoridades portuarias de La Habana sospecharon que el sistema tropical se estaba moviendo hacia el N, o tal vez al NW, y formularon una alerta para la navegación al S de Cuba que expresaba los siguiente:

CAPITANÍA DEL PUERTO

Aviso

Hay una Perturbación Ciclónica en el centro del Mar Caribe, y los buques que se dirijan al este naveguen con cuidado, así como los que lo verifiquen al sur de esta República (El Triunfo, nov. 12, 1909).

En realidad, el día 12 de noviembre el meteoro estaba situado al S de Santo Domingo y se movía con un rumbo medio entre el NE y el ENE. Después cruzó sobre los mares al SE de la República Dominicana, alejándose seguidamente hacia el Océano Atlántico. El "María Herrera" probablemente había naufragado el día anterior, pues, aunque su andar medio era de 8 nudos, es prácticamente imposible que mantuviera esa velocidad y rumbo en las adversas condiciones meteorológicas que imperaban en la región.

El ciclón de noviembre de 1909