TEMPORADA CICLÓNICA DE 1998 EN EL ATLÁNTICO NORTE

Características generales

La temporada ciclónica de 1998 fue muy activa, tanto en el número total de organismos que alcanzaron la clasificación de tormenta tropical (14) como en la cantidad de estos que se convirtieron en huracanes (10). Una revisión a la climatología de los ciclones tropicales desde 1886 muestra que un número similar de organismos ciclónicos con intensidad igual o superior a los 63 km/h (límite inferior para clasificar un ciclón tropical como tormenta tropical (ver la Tabla 1) en una temporada ha ocurrido con anterioridad en 1916, 1953 y 1990, mientras que una actividad mayor se ha presentado en cinco ocasiones, sobresaliendo la temporada de 1933 con 21 tormentas tropicales.

Uno de los factores que contribuyeron al comportamiento activo de esta temporada ciclónica fue el enfriamiento rápido de las aguas del Pacífico ecuatorial oriental, ocurrido después del debilitamiento en junio del evento ENOS (El Niño/Oscilación del Sur) muy fuerte que se manifestaba desde 1997.

Tabla 1. Clasificación de los ciclones tropicales atendiendo a la intensidad de los vientos máximos sostenidos en superficie.

Clasificación	Viento máximo sostenido en km/h (media en un min.)
Depresión tropical Tormenta tropical Huracán	£ 62 63 – 117 ³ 118

Como promedio en el Atlántico, el 60 % de las depresiones tropicales alcanzan en una temporada una categoría superior (considerando una serie desde 1967 hasta 1997). Durante este año todos los ciclones tropicales que se originaron en la cuenca Atlántica sobrepasaron la fase de depresión tropical, lo que ocurre por segunda vez en las estadísticas, la anterior ocasión fue en fecha muy reciente, 1996. También es interesante señalar que el 65 % de los organismos se originaron en ondas tropicales, lo cual es totalmente normal para esta zona del planeta.

La cantidad de diez huracanes en una temporada igualó a la de las temporadas de 1887, 1893 y 1933, siendo superada por las de 1916, 1950 y 1995 con 11 y la de 1969 con 12.

La suma de 33 huracanes desde 1995 hasta 1998 sitúa a este cuatrienio como el más activo desde 1886.

De los diez huracanes presentados en la temporada, tres fueron intensos (Categoría 3 o superior en la escala de Saffir-Simpson, ver Tabla 2), número bastante alejado del récord de ocho huracanes intensos para una temporada ciclónica, alcanzado en 1961.

Bonnie, Georges y Mitch fueron los tres huracanes que alcanzaron mayor intensidad, sobresaliendo entre ellos el huracán Mitch, el cual alcanzó vientos máximos sostenidos (media en 1 minuto) de 287 km/h y una presión mínima de 905 hPa lo que lo situó, junto al huracán Camille (agosto de 1969) como el cuarto más intenso del siglo.

Tabla 2. Clasificación de los huracanes según la escala de Saffir-Simpson.

Categoría	Presión central (hPa)	Viento máximo Sostenido (km/h)	Daños
1 2 3 4 5	980 965 – 979 945 – 964 920 – 944 < 920	118 – 153 154 – 177 178 – 209 210 – 250 > 250	Mínimos Moderados Extensos Extremos Catastróficos

Un hecho significativo de la temporada ciclónica de 1998 fue la afectación por algún organismo tropical a los Estados Unidos y a casi todos los países que conforman la cuenca del Caribe. Los estados adyacentes a la costa del golfo de México en los EE.UU. padecieron de una u otra forma los efectos de Charley, Earl, Frances, Georges, Hermine y Mitch; la costa oriental fue azotada por Bonnie. Sobre los países del grupo norte de las Antillas Menores, Puerto Rico, La Española y Cuba cruzó el huracán Georges, ocasionando un número considerable de pérdidas humanas y materiales, principalmente en República Dominicana y Haití. Centroamérica sufrió una de las tragedias más grandes registradas en los últimos dos siglos, debido al huracán Mitch, el cual desde su formación produjo intensas precipitaciones con grandes inundaciones sobre el área, ocasionando más de 11,000 muertes y daños económicos valorados en más de 3,500 millones de dólares.

Al observar la distribución de formación mensual se destacan los meses de septiembre y agosto con 6 y 4 organismos respectivamente, cifras que superan los valores medios históricos del período 1886-1997 (ver Tabla 3).

Tabla 3. Promedio histórico de ciclones tropicales y su comportamiento en 1998.

Promedio	Jun.	Jul.	Ago.	Sep.	Oct.	Nov.
1886–1997	0.5	0.7	2.1	2.8	1.8	0.4
1998	0	2	4	6	2	1

El período más activo estuvo enmarcado entre el 19 de agosto y el 30 de septiembre con la formación de diez organismos ciclónicos. Durante los días 25 y 26 de septiembre se pudieron observar cuatro huracanes al mismo tiempo, suceso totalmente inusual para la cuenca Atlántica ya que ocurre por primera vez en el presente siglo.

En la Tabla 4 se presenta un resumen general de las características de los ciclones tropicales originados en 1998 sobre la cuenca atlántica, mientras que las trayectorias de estos organismos se muestran en la Fig. 1. En esta figura se aprecia que en el golfo de México se originaron cuatro ciclones tropicales (Charley, Earl, Frances y Hermine), solamente uno Mitch "nació" en el mar Caribe y los nueve restantes lo hicieron sobre el Atlántico, de estos nueve Georges fue el único en penetrar al Caribe.

En total, los ciclones tropicales de esta temporada en el Atlántico fueron responsables de 11,629 muertes, mientras que los daños económicos debidos a ellos se estiman en algo más de 4,350 millones de dólares.

Fig.1 Trayectorias de los ciclones tropicales de la temporada ciclónica de 1998.

Tabla 4. Algunas características de los ciclones tropicales registrados durante 1998.

Nombre	Fecha de inicio	Fecha en que finaliza	Vientos máximos (km/h)	Presión mínima (hPa)	*Fecha y hora UTC en que alcanzó la máxima intensidad	Escala Saffir-Simpson
Alex	07/27	08/02	85	1000	07/30 18	--
Bonnie	08/19	08/30	185	954	08/24 00	3
Charley	08/21	08/22	95	1003	08/22 06	--
Danielle	08/24	09/03	165	965	09/01 18	2
Earl	08/31	09/03	160	986	09/03 00	2
Frances	09/08	09/12	105	991	09/11 06	--
Georges	09/15	09/29	240	937	09/20 00	4
Hermine	09/17	09/20	74	999	09/20 00	--
Iván	09/20	09/27	150	975	09/26 00	1
Jeanne	09/21	10/01	165	970	09/24 12	2
Karl	09/23	09/28	165	970	09/27 06	2
Lisa	10/05	10/09	120	987	10/09 18	1
Mitch	10/22	11/05	287	905	10/26 18	5
Nicole	11/24	12/01	140	979	12/01 00	1

* : Fecha y hora UTC en que alcanzó la máxima intensidad. UTC, significa Tiempo Universal Coordinado y difiere en +5 de la hora local para Cuba (meridiano 75° W de Greenwich)

Características individuales de los ciclones tropicales de 1998